Woolworths——这家眼看就要度过百岁生日的英国零售巨头,倒在了圣诞节大抢购的前夜。
在金融危机的滔天巨浪中被淹没,它几乎已无力发出呻吟,在这百年孤独的历程终点。
拥有815家分店的Woolworths曾经是世界上最大的连锁店,在商业零售史上拥有独特地位。当这家在伦敦证交所上市的零售商11月26日宣布股票停牌时,股价已从一年前的15英镑跌至1.22便士(1英镑=100便士),总市值仅剩约1780万英镑。目前公司已进入破产保护程序。
英国商务大臣曼德尔森曾表示,要尽最大努力让Woolworths存续,但现在看来这诺言已很难兑现。
“Woolies挺过了那么多艰难时期,成功生存到如今,这样的结局真令人悲伤,我会想念它的。”11月28日,一位从Ipswich市中心Woolworths店购物出来的老太想到不久后恐怕就再也看不到这熟悉的店牌,立刻眼泛泪光。
“我们还是像以往一样工作,但是真不知道下一天会怎样。”Sabrina已经在这家店干了12年,她说自己从没有像眼下这样惶恐过。和她一样为未来惶恐的,还有3万名Woolworths店员。
对很多年长的英国人来说,Woolworths不止是家百货店,也是他们童年美好回忆和家庭日常生活不可或缺的一部分。现在,这家承载了英国人浓厚历史感情的连锁店,成了英国经济衰退的第一个牺牲品。
英国零售商协会一位人士向本报记者透露,过去几个月,Woolworths一直被迫向供货商支付现金购买货物,因为贸易信贷保险机构纷纷停止对其投保,导致公司面临严重的现金流压力。
“Woolworths本已在激烈市场竞争中挣扎了十多年,它曾经很成功,但这些年似乎迷失了自己的方向,可以说是英国大零售商中抵抗力最薄弱的,眼下这场突如其来的信用危机,成了压垮这匹瘦骆驼的最后一根稻草。”他说。
1英镑贱卖无果
糖果、玩具、童装、家用物品和娱乐用品,以及贯穿记忆的情感纽带,每周都为Woolworths带来400万光顾者,尽管近年来经营不善腹背受敌,Woolworths仍能创造17亿英镑的年营业额。
今年1月,Woolworths获得巴克莱等三家金融机构的银团贷款3.85亿英镑。7月,Woolworths发布预警,称本财年仅可维持微弱的收支平衡。其上半年经营亏损7250万英镑。
到11月19日,公司周转不济,经营难以为继,Woolworths曾试图以1英镑的价格将自己卖给专门收购重组财困公司的美国投资集团Hilco,随之附赠的是一笔高达3.85亿英镑的公司债务,一个巨大的工作人员养老金黑洞,以及600多名租赁了813家店的个体业主。但团贷银行最终行使了否决权,导致重组计划流产。
Woolworths的连锁店有三种类型,包括位于主要商业区和街区的大型商店,郊区零售店、小镇传统店铺,共815家连锁店。除此之外,Woolworths还经营娱乐产业,旗下拥有英国最大的家庭娱乐产品批发商E.UK,分销英国市场1/4的影像制品;以及与BBC合资的音像出版集团2 Entertain四成股权。
Woolworths百货店系统共雇用了2.5万员工,附属的E.UK还有5000工作人员。
12月1日的最新消息是,英国创投公司Dragons’Den正参与制订一项计划,以拯救那些最有利可图的商店,并试图维护Woolworths品牌。
Woolworths的最大股东、地产业者Ardeshir Naghshineh也准备出价。
据透露,共有约十名潜在投标人对Woolworths的相当部分资产表示出兴趣,包括英国连锁超市Tesco、Sainsbury、Asda以及折扣连锁店Poundland等,也都有意趁机接手Woolworths的一些核心商店。
德勤会计师事务所发言人称相关谈判在12月1日继续展开。“我们正努力确保达成任何买卖业务,全部或部分,并维护工作岗位。”他在接受本报查询时如是回复。
德勤在Woolworths停牌当天被任命为代管者,其被要求竭尽所能,以保护Woolworths的养老基金,并将商店营业时间尽可能维持到圣诞节期间。
世界大战中成就辉煌
和很多上了年纪的人一样,今年79岁的Rosemary习惯称Woolworths为“Woolies”。“毫无疑问,我们会怀念Woolies。从童年起,它就是我们生活的一部分。”她说。
她甚至记得一些特别场景,二战期间的食物配给制年代,人们在Woolworths普利茅斯的店门口排长队等待得到属于自己的那份糖果。一些没有孩子的家庭,也会把自己分配到的糖果购物券送到店里,留给有孩子的家庭用。在那个物质匮乏的年代,Woolworths给人们留下了无数温暖回忆。
Woolworths的缔造者Frank斯时已是英美两国家喻户晓的名人。
1873年,农场男孩Frank Woolworth成为纽约Watertown一家干货店销售助理。1879年,Woolworth以自己名字命名的店在宾夕法尼亚州开张。他还广泛动员亲戚朋友加入这个行列,并引入10美分价格的商品,著名的零售模式“Five and Ten”(一切商品售价5美分或10美分)由此诞生。
1909年,这位盎格鲁撒克逊后裔在利物浦开设了英国的第一家店,把“5美分和10美分”改成“3便士和6便士”,经营童装、洋杂用品、锡玩具、乐谱、圣诞装饰品、锅碗瓢盆、文具和狩猎装备,依靠大规模现金采购方式压低成本,Woolworths的商品价格比英国其它店低得多,因而大受欢迎。到1914年第一次世界大战爆发时,Woolworths已经在英国拥有44家店。
二战中,Woolworths成为英国人黑暗日子里的亮色。很多经历过二战的老人都记得,当年德军密集轰炸导致一些商店频频受损,但Woolworths的员工总能在“强烈的责任感”驱动下努力尽快重新开业,稳定民心,并以此发出明确的信息:藐视敌人。当竞争死对头马莎百货遭遇火箭袭击,Woolworths不仅提供急救,还邀请他们分享自家店面、贮藏室。
待二战结束,表现深明大义的Woolworths已经在英国人心目中建立起特殊地位,从那时起直到20世纪60年代,Woolworths步入发展高峰期,最多时拥有超过1000家商店。
零售业倒闭潮来袭
“可怜的老Woolies似乎是它自己最大的敌人,”前述英国零售商协会人士说,“消费者现在有太多选择。在70和80年代,你去Woolies,可以买到你的家庭需要的一切;现在,超市提供一切,而且比Woolies价格更低或者质量更高。”
Woolworths开始遭受巨大冲击走下坡路,是因为大型超市开始大量销售非食品类日用商品,以及亚马逊网站等新型图书音乐零售商渐次出现。
年轻人都不喜欢Woolworths那看似杂乱的布局,“想想吧,干洗剂旁边是饼干罐,书包旁边摆日历。”他们说,尽管这在老辈人看来也许正是它独特魅力的一部分。
“Woolworths的确缺少对顾客的倾听,了解他们想要什么。”Sabrina承认道。公司高层认为自己的业务重心是“家庭和娱乐”,但仅有表述远远不够。
尽管大部分原因可以归咎于自家经营不善,但在英国商界看来,Woolworths事件发出非常危险的信号,预示着风暴中心已从银行业转移到零售业。“越来越多的公司可能面临崩溃,现在暴露的仅仅是一座大冰山的一角。”
最新官方数据显示,2008年三季度356家零售商破产,高于去年同期四成。圣诞后,更可能爆发零售业倒闭潮。
所有商业预测报告都众口一词,认为2009年将比2008年面临更糟的零售商信贷紧缩,及不断上升的失业率打压销售需求,城市商业街也将遭遇超市和购物网站前所未有的市场份额争夺。
零售业界已顾不上抱怨为什么政府扶植一批资不抵债的银行,却对破产的零售商弃之不顾。在一场严重的衰退到来前,圣诞节销售战绩更至关重要。
Nadia就发现,这个冬天她家里收到的各商家广告册是往年的三倍以上,而且一些从不在圣诞节前打折的商家,现在也纷纷推出几天的短期折扣促销,最低8折,高至5折甚至更多折扣,俨然BOXING DAY(圣诞节的次日,该天商品大打折)提前来临。
不在圣诞节爆发,就在圣诞节死亡。零售业者最希望卖掉的,大概是弥漫业界的霉运。
来源: 21世纪经济报道
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